마음챙김의 과학: 우리의 생각이 건강을 결정한다

 

엘렌 J. 랭어(Ellen J. Langer)의 『The Mindful Body: Thinking Our Way to Chronic Health』 소개

 

하버드 대학교 최초의 여성 심리학 정교수인 엘렌 J. 랭어(Ellen J. Langer)는 1970년대부터 마음챙김(mindfulness)과 신체 건강 간의 관계를 연구해왔습니다. 그녀는 특히 노화, 인식, 건강 간의 연결성을 탐구하며, 우리의 사고방식이 신체적 결과에 미치는 영향을 실험적으로 검증해왔습니다. 그녀의 연구는 플라시보 효과, 노시보 효과, 그리고 환경적 요인이 건강에 미치는 영향을 강조하는 중요한 이론적 토대를 마련했습니다.

The Mindful Body(2023)는 우리의 사고방식이 건강에 미치는 영향을 조명하는 책으로, 그녀의 연구를 통해 입증된 사례들을 바탕으로 건강을 바라보는 새로운 시각을 제공합니다.

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우리의 생각이 건강을 결정한다

랭어 박사는 우리의 신체적 건강이 유전적 요인이나 환경뿐만 아니라, 우리가 건강을 어떻게 인식하느냐에 따라 크게 좌우된다고 주장합니다.

 

호텔 객실 청소원 연구 

랭어 박사는 호텔 객실 청소원들을 대상으로 한 연구에서, 일부 청소원들에게 그들의 업무가 실제로 운동이며, 이는 건강에 긍정적인 영향을 미친다고 알려주었습니다. 몇 주 후, 이러한 정보를 받은 청소원들은 체중 감소, 혈압 감소 등의 건강 개선을 경험했습니다. 같은 일을 하면서도 자신의 일을 운동으로 인식한 그룹만이 이러한 변화를 보였다는 점은 우리의 사고방식이 신체적 건강에 얼마나 큰 영향을 미치는지를 보여줍니다.

 

'카운터클락와이즈' 연구 

또 다른 유명한 연구로는 '카운터클락와이즈(Counterclockwise)' 연구가 있습니다. 이 연구에서 랑거 박사는 노인들을 대상으로 그들이 젊었던 시절의 환경을 재현한 공간에서 시간을 보내도록 했습니다. 참가자들은 젊었을 때의 음악을 듣고, 그 시절의 옷을 입으며, 자신을 젊다고 인식하도록 유도되었습니다.

그 결과, 참가자들은 손의 악력과 청력 검사에서 개선된 수치를 보였으며, 신체 유연성과 균형 감각도 향상되었습니다. 심지어 연구진은 참가자들의 얼굴 사진을 외부 심사위원들에게 보여주었을 때, 그들이 실험 전보다 더 젊어 보인다는 평가를 받았습니다. 이는 우리의 인식이 신체적 노화 과정에 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.

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건강 진단이 건강을 해칠 수 있다?

 

랑거 박사는 건강에 대한 부정적인 정보가 오히려 건강을 악화시킬 수 있다고 경고합니다.

당뇨 전단계 진단의 영향

당뇨 전단계(pre-diabetes)로 진단받은 사람들은 그 진단 자체로 인해 스트레스를 받고, 이는 실제로 당뇨병으로 진행될 가능성을 높일 수 있습니다. 이러한 현상은 '노시보(nocebo) 효과'로 알려져 있으며, 이는 플라시보 효과의 반대 개념입니다.

즉, 부정적인 기대나 믿음이 실제로 부정적인 결과를 초래할 수 있다는 의미입니다. 예를 들어, 특정 약물이 부작용을 일으킬 것이라고 강하게 믿는 환자는 실제로 부작용을 경험할 가능성이 높아집니다. 이는 심리적 요인이 신체적 반응을 조절할 수 있음을 보여줍니다.

피로에 대한 인식 연구

랭어 박사의 또 다른 연구에서는 피로에 대한 우리의 인식이 실제 신체적 피로에 어떻게 영향을 미치는지를 탐구했습니다. 참가자들에게 100회 또는 200회의 점핑잭을 하도록 지시하고, 언제 피로를 느끼는지 보고하도록 했습니다.

흥미롭게도, 두 그룹 모두 전체 횟수의 약 3분의 2 지점에서 피로를 느꼈다고 보고했습니다. 즉, 100회를 목표로 한 그룹은 약 65회에서, 200회를 목표로 한 그룹은 약 130회에서 피로를 느낀 것입니다. 이는 피로가 절대적인 신체적 한계보다는 우리의 인식에 크게 좌우될 수 있음을 시사합니다.

 

 

마음챙김이 건강을 변화시킨다

랭어 박사는 마음챙김(mindfulness)이 단순한 명상이 아니라, 우리가 주변 환경을 다르게 인식하는 능력이라고 설명합니다. 이를 통해 우리는 신체적 한계를 넘어서고, 기존의 건강에 대한 고정관념을 깨뜨릴 수 있습니다.

플라시보 효과의 힘

만성 통증을 가진 환자들이 '자신의 통증이 변할 수 있다'는 믿음을 가질 때 실제로 통증이 감소한다는 연구 결과가 있습니다. 또한, 휠체어를 사용하던 일부 참가자들이 새로운 환경에서 다르게 행동하도록 유도되었을 때, 이전보다 더 큰 신체적 개선을 경험한 사례도 있습니다.

랭어 박사는 플라시보 효과의 강력함을 강조하며, 우리의 믿음과 기대가 신체적 건강에 실질적인 영향을 미칠 수 있음을 지적합니다. 예를 들어, 동일한 약물이라도 가격이 더 비싸다고 믿을 때 더 큰 효과를 경험하는 경향이 있습니다. 이는 우리의 인식이 치료 결과에 얼마나 큰 영향을 미치는지를 보여줍니다.

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The Mindful Body가 주는 메시지

The Mindful Body는 우리의 사고방식과 인식이 신체적 건강에 얼마나 깊은 영향을 미치는지를 다양한 연구와 사례를 통해 설득력 있게 보여줍니다. 이 책을 통해 얻을 수 있는 주요 메시지는 다음과 같습니다:

1. 우리의 생각이 신체적 변화를 유도할 수 있다 - 운동, 노화, 질병에 대한 인식을 바꾸는 것만으로도 건강이 개선될 수 있습니다.
2. 부정적인 건강 정보가 오히려 건강을 해칠 수 있다 - 병에 대한 고정관념을 벗어나고, 다양한 가능성을 열어두는 것이 중요합니다.
3. 마음챙김을 통해 신체적 한계를 넘을 수 있다 - 신체적 증상을 고정된 것으로 인식하기보다는, 변화할 수 있는 것으로 여기는 것이 필요합니다.

엘렌 J. 랭어 박사는 이 책을 통해 우리의 건강에 대한 주도권을 다시금 되찾을 것을 권장합니다. 그녀의 연구는 단순한 이론이 아니라, 실제 생활에서 적용할 수 있는 강력한 도구가 될 수 있습니다. 앞으로 마음챙김을 활용한 의료 및 심리학적 개입이 더욱 발전하면서, 개인의 건강 관리 방식에도 혁신적인 변화가 일어날 것으로 기대됩니다.